Язык C был разработан в 1972 году Деннисом Ритчи в лабораториях Bell Telephone, прежде всего как язык системного программирования (язык для написания операционных систем). Основными целями Ричи было создание минималистичного языка, который легко компилировать, обеспечивать эффективный доступ к памяти, создавать эффективный код и быть автономным (не зависящим от других программ). Что касается языка высокого уровня, он был разработан, чтобы дать программисту большой контроль, в то же время поощряя независимость платформы (аппаратного обеспечения и операционной системы) (то есть код не нужно было переписывать для каждой платформы).
Язык C оказался настолько эффективным и гибким, что в 1973 году Ритчи и Кен Томпсон переписали большую часть операционной системы Unix, используя C. Многие предыдущие операционные системы были написаны на ассемблере. В отличие от ассемблера, который создает программы, которые могут работать только на определенных процессорах, C обладает превосходной переносимостью, что позволяет легко перекомпилировать Unix на компьютерах разных типов и ускоряет его внедрение. Судьбы C и Unix были связаны друг с другом, и популярность C была частично связана с успехом Unix как операционной системы.
В 1978 году Брайан Керниган и Деннис Ритчи опубликовали книгу «Язык программирования C». Эта книга, широко известная как K&R (по фамилиям авторов), предоставила неформальную спецификацию языка и стала фактическим стандартом. Когда требовалась максимальная переносимость, программисты придерживались рекомендаций K&R, поскольку большинство компиляторов в то время были реализованы в соответствии со стандартами K&R.
В 1983 году Американский национальный институт стандартов (ANSI) сформировал комитет для установления формального стандарта C. В 1989 году (комитетам требуется целая вечность, чтобы что-то сделать) они завершили работу и выпустили стандарт C89, более известный как ANSI C. В 1990 году Международная организация по стандартизации (ISO) приняла ANSI C (с несколькими незначительными изменениями). Эта версия C стала известна как C90. Компиляторы в конечном итоге стали совместимыми с ANSI C/C90, и программы, желавшие максимальной переносимости, были написаны в соответствии с этим стандартом.
В 1999 году комитет ISO выпустил новую версию C под названием C99. C99 перенял многие функции, которые уже вошли в компиляторы в виде расширений или были реализованы на C++.